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自传是关于写它的人的生活的叙述。它通常始于出生或幼儿期，尽管自传的某些作者可能会提供有关其父母或家庭的详细信息，如果这些详细信息对他们目前的生活很重要的话。叙述是按时间顺序排列的，贯穿整个写作过程。
由于自传与传记相似，因此它们往往是事实和细节导向。传记通常不得不更多地谈论事实和细节，因为不认识传记主题或不了解事实的人将不得不使用他们所能做的。例如，如果传记的主题是与另一个人的好朋友，那么很难谈论他们之间的确切关系。在某些情况下，最好添加有关朋友生活的详细信息，并让确切的情感留给读者，而不是给朋友或受试者打个不正确的字眼。
即使没有太多理由这样做，这也会延续到自传中。当有人写自己的生活时，他们确切地知道发生了什么。但是，该格式已由传记确定，并且自传必须遵循该格式。
另一方面，回忆录不是叙事。这是写它的人的回忆的集合。它不必按时间顺序排列。如果五岁以下的一个记忆如果在二十岁以下的记忆之后被告知会产生更大的影响，那么就没有理由不按此顺序编写它们。只要它捕获了作者想要关注的情感，经历或事件，也不必讨论任何细节。
回忆录也不一定与作者的生活有关。从作者的角度来看，他们可能会关注生活中的某个人。例如，回忆录可能涉及作者对一个亲密家庭成员的回忆，或者关于某个事件如何影响一个社区。
卖得最好的自传通常是由名人或因其他原因而出名的人写的，因为人们更容易阅读有关他们认识或关心的人的基于事实的叙述。另一方面，无论是谁写的回忆录，都可以成为畅销书，因为回忆录的目的是捕捉非常个人化的东西并将其展示给全世界。没有足够细节和事实的回忆录，如果写得足够好，很有可能引起观众的兴趣。
“自传”和“回忆录”这两个术语可以互换是有原因的：并非所有自写帐户都属于其中一个。如果一个自写的帐户按顺序跳来跳去，但具有自传的详细信息，则可能很难确定它属于哪个帐户。这个故事可以被描述为两者之一。这些帐户在两者之间的混淆已渗入那些确实属于一个类别的帐户，因为听到一个描述为两个帐户的帐户可能会导致某人认为可以使用这两个术语。
总而言之，自传是对叙述者叙事后生活的基于事实的描述。该回忆录更着重于捕捉回忆和情感，而不是事实，它可以随心所欲地跳跃。尽管它们是不同的类别，但说英语的母语人士可能会认为它们的意思相同，因为两者之间有些重叠。
